Найменша з курячих птахів, розміром із дрозда. Забарвлення прозорих рудих і бурих тонів, у вигляді строкатих, розкиданих по всьому тілу. Самець і самка подібні за фарбуванням і розмірами, відмінності в тому, що у самця по підборідді та горлу йде темна поздовжня смужка, є чіткий чорно-білий напівнашийник. У самки низ голови однотонно охристо-або буро-білий, без смуги, немає нашийника, на грудях округлі темні плями. Від дракона і погониша перепілок відрізняється більш кремезною фігурою, коротким конічним дзьобом, більш короткими і короткопалими ногами. У перепела, що летить, ніг не видно. Сезонних змін забарвлення немає. Молоді схожі на самку, але верх монотонніший, з не настільки контрастним малюнком, є плямистий малюнок на боках тіла; махові пір'я темніші, ніж у дорослих, менш виражена смугастість на зовнішньому опахалі, менше охристих плям. Визначення статі можливе з віку 2 тижнів, коли у самок з'являються на грудях охристе пір'я з темними плямами, а у самців - руді, без чітких плям.
Домашні перепели — найдрібніші представники загону курячих серед сільськогосподарських птахів. Жива маса самок приблизно на 15% більше живої маси самців, що зумовлено головним чином органами яйцеутворення та наявністю в них яєць на різній стадії формування. У той же час у промірах тіла немає значних відмінностей між самцями та самками. Лише по глибині грудей і довжині плюсни самки перевершують самців, за деякими промірами (довжина шиї і спини) поступаються їм.
Відмінності у фарбуванні оперення японських перепелів проявляється до 3-тижневого віку. У порід, що володіють диким забарвленням, самці зазвичай мають подовжене коричневе пір'я на шиї і темно-коричневі груди. У самок пір'я на шиї світліше, а на грудях сірі з чорними плямами. Крім того, у дорослих самців усіх порід дзьоб темніший, ніж у самок, а над клоакою добре проглядається заліза рожевого кольору. При натисканні на неї виділяється пінистий секрет. У самок клоакальна залоза відсутня, а шкіра довкола клоаки з темним відтінком.
Одна з особливостей перепела як домашнього, так і дикого — найвища серед сільськогосподарських птахів температура тіла. У зв'язку з цим вони не схильні до багатьох інфекційних захворювань. Висока температура тіла перепелів пов'язана з інтенсивним обміном речовин.
Корм диких перепелів містить до 48% кормів тваринного походження. У перші дні життя пташенята харчуються дрібними комахами, хробаками та іншими безхребетними. У міру зростання дикі перепели починають споживати більше рослинних кормів: спочатку скльовують листя та пагони рослин, а потім насіння та зерна. Враховуючи це, при вирощуванні перепелятам спочатку дають більше тварин кормів, з віком поступово збільшуючи дачу кормів рослинного походження.
